Die Wallace-Linie und ihr vergessener Entdecker

Charles Darwin ist weltberühmt für seine Evolutionstheorie der natürlichen Selektion. Nur wenige Menschen wissen jedoch, dass sein Konzept einen Mitschöpfer hatte - Alfred Russel Wallace. Darüber hinaus war Wallace der Vater eines einzigartigen Wissenschaftsgebiets - der Evolutionsbiogeographie - und entdeckte die bemerkenswerte Wallace-Linie.

Alfred Russel Wallace - Ein wenig bekanntes Genie

Alfred Russel Wallace war ein britischer Entdecker, Naturforscher und Geograph des 19. Jahrhunderts, der von neuen und gegensätzlichen Arten fasziniert war. Er wurde 1823 in der walisischen Stadt Usk geboren, seine Familie zog jedoch später nach England um. Als Wallace älter wurde, entwickelte er eine leidenschaftliche Liebe zur Natur und eine Skepsis gegenüber der organisierten Religion. Außerdem begann er, die damals vorherrschende Schöpfungstheorie in Frage zu stellen, die das Konzept eines göttlichen Wesens vertrat, das die Evolution schuf.

1837 begann Wallace eine Lehre im Vermessungsbüro seines Bruders, die wesentlich zu seinen Kenntnissen als Kartenzeichner beitragen sollte. Im Jahr 1848 begab er sich jedoch auf eine ehrgeizige Reise zum Amazonas. Ihr Ziel war es, die exotische Tierwelt der Region zu studieren und mehr über die evolutionären Mechanismen zu erfahren, die sie hervorgebracht und voneinander abgehoben haben. Wallace verbrachte hier vier Jahre und sammelte und konservierte eine Vielzahl von Tieren - Insekten, Vögel und Säugetiere - um sie mit nach Hause zu nehmen. Tragischerweise sank jedoch sein Schiff auf der Rückfahrt nach Großbritannien und nahm seine gesamte Sammlung mit.

Dennoch war Wallace dankbar, dass er mit dem Leben davonkam, nachdem er 10 Tage in einem Rettungsboot verbracht hatte, bevor er gerettet wurde. Es gelang ihm jedoch, den größten Teil seiner Aufzeichnungen zu retten, aus denen er später zwei Bücher und mehrere wissenschaftliche Abhandlungen schrieb. Außerdem rettete er eine Karte des Rio Negro im Amazonas, die er erstellt hatte und die beeindruckend genau war.

Abenteuer im Amazonasgebiet weckten sein Interesse an der Biogeografie

Eine der aufregendsten Entdeckungen, die Wallace im Amazonasgebiet machte, war die Identifizierung von zwei verschiedenen Arten von Tamarindenäffchen. Die eine war braun und weiß und lebte nur am Nordufer des Flusses. Die andere war schwarz und lebte nur an den Südufern des Flusses. Dieser Befund veranlasste Wallace zu der Frage, ob es eine geografische Grenze gab, die zu einer unterschiedlichen Entwicklung der beiden Arten geführt hatte. Sie bildete auch die Grundlage für seine späteren Forschungen über indonesische Tierarten und die Begründung der evolutionären Biogeographie. Diese wissenschaftliche Entdeckung führte ihn schließlich auch zur Entdeckung der Wallace-Linie.

Er befragte mehrere Experten des Londoner Naturkundemuseums über den Mann, den er bewundert. Dr. George Beccaloni ist Evolutionsbiologe, Entomologe, Taxonom und Wissenschaftshistoriker. Er erklärt: „Die evolutionäre Biogeografie ist die Untersuchung der Verbreitung von Pflanzen und Tieren auf der ganzen Welt, und sie ist sehr wichtig, weil sie den entscheidenden Beweis dafür liefert, dass ein evolutionärer Wandel stattgefunden hat.

Wallace’s Malay Archipelago expedition

Im Jahr 1854 brach Alfred Russel Wallace zu einem weiteren fremden Ziel auf - dem Malaiischen Archipel. Er verbrachte acht Jahre in diesem Gebiet, erforschte die Inseln und sammelte zahlreiche biologische Exemplare. In dieser Zeit war er auch ein produktiver Autor, der Dutzende von Forschungsarbeiten veröffentlichte. Darunter waren zwei Artikel über den natürlichen Ursprung der Arten. Im Jahr 1958 schickte Wallace einen Überblick über diese beiden Arbeiten an einen anderen prominenten Naturforscher, den er bewunderte - Charles Darwin. Darwin bemerkte eine so starke Übereinstimmung zwischen seinen und Wallace' Ideen über die Evolution der Arten, dass er eine gemeinsame Abhandlung veröffentlichte, in der beide ihre Ideen darlegten. Darwin gilt weltweit als der Vater der Theorie der natürlichen Selektion. Die Theorien von Wallace waren jedoch bemerkenswert ähnlich und wurden gleichzeitig geprägt.

Was ist die Wallace-Linie?

Bei seiner Erkundung des Malaiischen Archipels beobachtete Wallace einen auffallenden Kontrast zwischen den Tier- und Pflanzenarten auf verschiedenen, sogar benachbarten Inseln. So trennen beispielsweise weniger als 40 Kilometer Ozean Bali und Lombok an ihrer engsten Stelle. Wallace stellte jedoch zu seinem Erstaunen fest, dass viele der Vogel- und Tierarten auf Bali völlig anders sind als auf Lombok.

In den üppigen Wildnisgebieten Balis leben Tiere, die typischerweise in Asien beheimatet sind, wie Tiger, asiatische Elefanten, Orang-Utans und Borneo-Leoparden. Die Tierwelt Lomboks ähnelt jedoch eher den Arten, die in australasiatischen Gebieten vorkommen (eine Region, die Australien, Neuseeland und einige benachbarte Inseln im Pazifischen Ozean umfasst), darunter Beuteltiere wie Kängurus und Wallabys. Das Schnabeltier ist eine weitere typisch australasiatische Art, die auf Lombok lebt. Außerdem freute sich Wallace, hier den spektakulären Paradiesvogel anzutreffen, den er schon immer einmal erleben wollte.

Wallace erkannte, dass er eine unsichtbare geobiologische Barriere überschritten hatte, die diesen deutlichen Unterschied in der Tierwelt verursacht hatte. In den folgenden Jahren nannte die wissenschaftliche Gemeinschaft diese scheinbar bizarre Barriere die Wallace-Linie. Alfred Russel Wallace fuhr fort, die weltweite Verbreitung von Tierarten zu untersuchen. Er erstellte eine umfassende und detaillierte Karte des Globus, die in verschiedene Regionen, die so genannten Wallace'schen Reiche, unterteilt war. In diesen Gebieten sind sich die Tierarten ähnlicher als zwischen den Regionen.

Wie sehen Wissenschaftler die Wallace-Linie heute?

Erst in den letzten Jahrzehnten haben Experten die Karte von Alfred Russel Wallace neu aufgezeichnet. Ihre aktualisierte Version war dem Original, das Wallace vor fast zwei Jahrhunderten verfasste, erstaunlich ähnlich. Angesichts der enormen wissenschaftlichen, technologischen und ökologischen Fortschritte, die seither gemacht wurden, war seine Genauigkeit fast ein Wunder. Außerdem hat sich die von ihm vorgeschlagene Erklärung für das Phänomen als ebenso verblüffend genau erwiesen wie seine Karte des Rio Negro.

Wallace stellte fest, dass der Ozean entlang der Wallace-Linie viel tiefer war. Er stellte die Theorie auf, dass der Wasserspiegel während der Eiszeit durch die Bildung von Gletschern gesunken sein musste. Dies würde erklären, warum sich zuvor getrennte Landmassen, die durch flacheres Wasser getrennt waren, plötzlich vereinigten, als der Meeresspiegel sank. Außerdem würde es Sinn machen, dass Inseln in tiefen Gewässern stattdessen durch eine Barriere aus Eis getrennt bleiben würden.

Wie kam es zur Wallace-Linie?

Wissenschaftler haben bestätigt, dass die Theorie von Alfred Russel Wallace nahezu fehlerfrei war. Vor Millionen von Jahren verursachte eine massive Verschiebung der tektonischen Platten einen tiefen Riss in dem Meereskanal, der Bali und Lombok trennt. Während der Eiszeit zogen sich die meisten Ozeane der Erde zurück, als sie zufroren. Zuvor isolierte Landmassen vereinigten sich und wurden mit dem Festland verbunden. Infolgedessen konnten sich die Arten leicht integrieren und sich unter gemeinsamen Umweltbedingungen ähnlich entwickeln. Allerdings trocknete das Meer zwischen Bali und Lombok nie ganz aus, weil es einen großen Riss im Meeresboden gab - die Wallace-Linie.

Die Wallace-Linie - Ein bleibendes Vermächtnis

In den Jahren nach seiner Rückkehr aus Indonesien heiratete Wallace, bekam Kinder und beendete seine unerschrockenen Reisen. Seiner Rolle als Forscher und Naturforscher blieb er jedoch treu. Im Jahr 1969 veröffentlichte er ein Buch über seine Reise mit dem Titel The Malay Archipelago: The Land of the Orang-Utan, and the Bird of Paradise (1869). Dieser aufschlussreiche Bericht über seine Reise war ein überwältigender Erfolg.

Ein Jahr später veröffentlichte er Contributions to the Theory of Natural Selection (Beiträge zur Theorie der natürlichen Auslese), womit er seinen enormen Beitrag zur Evolutionswissenschaft erneut unter Beweis stellte. Alfred Russel Wallace ist neben seinem Mitbegründer der Theorie der natürlichen Selektion - Charles Darwin - fast in Vergessenheit geraten. Dennoch lebt sein Vermächtnis in der Wallace-Linie fort, die nicht nur eine biogeografische Barriere darstellt. Sie veranschaulicht auch das Engagement, den Mut und das Genie eines Mannes, der seiner Zeit weit voraus war.