Bedrohte Arten: Unechte Karettschildkröte

Caretta caretta

Die Unechte Karettschildkröte ist die größte hartschalige Meeresschildkröte in den Ozeanen der Erde. Die meisten Naturschutzorganisationen betrachten sie als „gefährdet“, da sie gegen menschliche Ausbreitung, Meeresverschmutzung und wahllosen Fischfang ankämpft. Erfahre hier mehr über dieses scheue und faszinierende Reptil.

Beschreibung der Schildkröte

Die Unechte Karettschildkröte ist eine von fünf Meeresschildkrötenarten, die an der Küste Südamerikas vorkommen, zusammen mit der Echten Karettschildkröte, der Lederschildkröte, der Oliv-Bastardschildkröte und der Atlantischen Bastardschildkröte. Die Unechte Karettschildkröte ist die größte der hartschaligen, im Ozean lebenden Schildkröten und erreicht eine maximale Länge von über 2 Metern, wobei die durchschnittliche Länge näher bei 1 Meter liegt.

Sie wiegt etwa 135 kg, aber das schwerste jemals aufgezeichnete Exemplar brachte beeindruckende 450 kg auf die Waage. Ihre Lebenserwartung kann bis zu 70 Jahre betragen, wobei sie je nach Region erst mit etwa 15 Jahren die Geschlechtsreife erreicht.

Der Kopf und der Panzer (der obere Teil des Panzers) der Unechten Karettschildkröte variieren in der Farbe von gelb/orange bis rötlich-braun. Männchen und Weibchen lassen sich in freier Wildbahn nur schwer unterscheiden, aber Männchen haben in der Regel längere Schwänze und Krallen (die beim Paarungsprozess zur Fixierung des Weibchens dienen), ein kürzeres Plastron (der untere Teil des Panzers), einen breiteren und weniger gewölbten Panzer und größere Köpfe.

Wie viele Schildkröten besitzt auch die Unechte Karettschildkröte Tränendrüsen vor ihren Augen. Diese Drüsen helfen der Schildkröte, überschüssiges Salz, das sie aus dem Meerwasser aufnimmt, auszuscheiden, da ihre Nieren nicht in der Lage sind, große Mengen Salz auszuscheiden.

Ein weit verbreiteter Mythos besagt, dass Meeresschildkröten Tränen weinen können, aber dies geht auf diese weißlichen Absonderungen zurück, die sich vor den Augen ansammeln.

Lebensraum und Verbreitung der Unechten Karettschildkröte

Unechte Karettschildkröten sind weit verbreitet und kommen weltweit in den Atlantischen, Pazifischen und Indischen Ozeanen sowie im Mittelmeer vor. Sie bevorzugen subtropische und gemäßigte Regionen, obwohl im östlichen Pazifik Aufzeichnungen vorliegen, die von Alaska bis hinunter nach Chile reichen.

Die beliebtesten Nistplätze befinden sich an der Küste Floridas, wo jedes Jahr fast 70.000 Nester verzeichnet werden, aber ihr Nistgebiet reicht bis nach Brasilien in Südamerika. Die zweitbeliebtesten Brutstrände befinden sich im Nahen Osten, im Land Oman. Jungtiere verbringen die meiste Zeit in flachen Küstengewässern, aber erwachsene Schildkröten durchqueren ganze Ozeane.

Schildkröten, die sich im Pazifik aufhalten, legen enorme Entfernungen zurück. Viele Schildkröten, die an der Westküste Amerikas gefunden werden, schlüpften an Stränden in Japan und Australien, bevor sie die 8.000 km lange Reise antraten. Erwachsene reifen in diesen Gewässern etwa 15 bis 20 Jahre lang, bevor sie die Rückreise antreten, um zu brüten und den Rest ihres Lebens zu verbringen.

Interessanterweise wurde Magnetit, ein eisenreiches Mineral, im Kopf der Unechten Karettschildkröte nachgewiesen. Es wird vermutet, dass es mit dem Erdmagnetfeld interagiert und zur Navigation entlang der Magnetfeldlinien beiträgt.

Ernährung der Unechten Karettschildkröte

Die Ernährung der Unechten Karettschildkröte ist sehr vielfältig, aber größtenteils fleischfressend. Gelegentlich wird auch pflanzliches Material verzehrt, aber der Großteil ihrer Ernährung besteht aus bodenbewohnenden Wirbellosen wie Schnecken, Muscheln und Pfeilschwanzkrebsen, insbesondere in den flacheren Küstengebieten.

Der Name „Loggerhead“ (auf Deutsch: „Großkopfschildkröte“) leitet sich von ihrem großen Kopf und Kiefer ab, der darauf ausgelegt ist, diese gut gepanzerten Beutetiere zu zermalmen. Es wurde auch beobachtet, dass sie Schwämme, Anemonen, Seepocken, Fische und sogar Quallen, einschließlich der tödlichen Portugiesischen Galeere, fressen.

Leider führt ihre Vorliebe für Quallen oft dazu, dass sie versehentlich schwimmende Plastikteile aufnehmen, die auf der Wasseroberfläche treiben. Dies kann zu einer Vielzahl von Problemen führen, darunter Darmverschlüsse und die Freisetzung toxischer Verbindungen. Mit der zunehmenden Verschmutzung der Meere ist dies nur eine von vielen Bedrohungen für die Zukunft der Unechten Karettschildkröten.

Wie sich die Unechte Karettschildkröte fortpflanzt

Weibliche Schildkröten erreichen die Fortpflanzungsfähigkeit erst im Alter von 25 bis 30 Jahren. Wenn das Weibchen bereit ist, konkurrieren Männchen um ihre Gunst, wobei der Gewinner sie besteigt und sich mit seinen verlängerten Krallen unter ihrem Panzer festhält. Rivalisierende Männchen versuchen in dieser Phase dennoch ihr Glück und knabbern an dem sich paarenden Männchen, wobei sie seine Flossen manchmal so stark beschädigen, dass Knochen freigelegt werden können.

Die Paarung erfolgt meist im offenen Meer während ihrer Rückwanderung zu den Nistplätzen. Es ist normal, dass sich mehrere Männchen mit demselben Weibchen paaren, und viele Gelege weisen eine Vielzahl an Vaterschaften auf. Es ist nicht ungewöhnlich, dass ein einziges Gelege Spermien von 5 bis 7 verschiedenen Männchen enthält, dank der Fähigkeit des Weibchens, Spermien über einen längeren Zeitraum zu speichern.

Sobald sie bereit ist, kann ein Weibchen 3 oder 4 Gelege produzieren, wobei durchschnittlich 110 Eier in Abständen von einigen Wochen gelegt werden. Unechte Karettschildkröten klettern an den Strand und bewegen sich über die Hochwassermarke hinaus, bevor sie mit ihren Flossen ein Nest im Sand ausheben, in das die Eier gelegt und anschließend wieder bedeckt werden.

Wie bei allen Schildkröten wird das Geschlecht der Embryonen durch die Inkubationstemperatur bestimmt. Dies ist als „temperaturabhängige Geschlechtsbestimmung“ bekannt. Eier, die sich bei einer Temperatur von etwa 28°C entwickeln, werden zu Männchen, bei einer Temperatur von etwa 30°C entsteht eine ausgeglichene Geschlechterverteilung, während Eier, die bei 32°C inkubiert werden, Weibchen hervorbringen. Interessanterweise ist bei Krokodilen das Gegenteil der Fall.

Die Inkubation dauert etwa 80 Tage, und die Jungen schlüpfen nachts, um den wärmeren Tagestemperaturen und Raubtieren zu entgehen. Nach dem Schlüpfen bewegen sich die Jungtiere auf den offenen Ozean zu und orientieren sich dabei am helleren Horizont des Mondes und den Reflexionen der Sterne auf dem Wasser.

Schutz und Bedrohungen

Leider gibt es viele Bedrohungen für die Population der Unechten Karettschildkröte, von denen die meisten auf menschliche Aktivitäten zurückzuführen sind. Derzeit gibt es 9 unterschiedliche Populationen, von denen 4 als „bedroht“ eingestuft sind, während die anderen 5 als „gefährdet“ gelten. Der kommerzielle Handel mit Unechten Karettschildkröten und ihren Derivaten ist durch Anhang 1 von CITES verboten.

In einigen Ländern werden Schildkrötenfleisch und -eier weiterhin regelmäßig verzehrt, aber die größte Bedrohung für Schildkröten ist die kommerzielle Fischerei, bei der viele Schildkröten nach dem Fang in Langleinen, Fallen, Schleppnetzen und Reusen ertrinken, weil sie nicht mehr an die Oberfläche gelangen können, um Luft zu holen. Einige Fischereien haben mittlerweile Ausschlussvorrichtungen in ihre Netze eingebaut, um dieses Problem zu lindern, aber wahlloser Fischfang bleibt ein großes Problem für alle Schildkrötenarten.

Nahezu 15 Millionen Tonnen Plastik landen jedes Jahr in den Ozeanen, und viele Schildkröten verfangen sich darin oder nehmen diese Abfälle auf. Da Quallen Teil ihrer Nahrung sind, sieht eine treibende Plastiktüte oder -folie sehr ähnlich aus und wird versehentlich verzehrt, was zu Darmproblemen und anderen gesundheitlichen Beeinträchtigungen führt.

Wie bei den meisten Arten ist auch der Verlust des Lebensraums ein ernstes Problem. Menschen bauen gerne in Küstennähe, sowohl für den Tourismus als auch für die Industrie, und unsere unaufhörliche Ausbreitung stört und zerstört systematisch die Nistplätze. Hinzu kommt, dass Lichtverschmutzung die Fähigkeit der Schlüpflinge beeinträchtigt, sich beim Schlüpfen auf den Ozean zuzubewegen. Viele bewegen sich stattdessen irrtümlich ins Landesinnere, was zu Dehydrierung, Erschöpfung und einer leichten Beute für Raubtiere führt.

Der Klimawandel wirkt sich ebenfalls auf die Populationsverhältnisse aus, da das Geschlecht der Embryonen durch die Temperatur bestimmt wird. Höhere Temperaturen führen dazu, dass mehr Weibchen geboren werden, was das Geschlechterverhältnis verzerrt. In einer Studie ergab ein Nistplatz 87 % bis 99 % weibliche Schlüpflinge aufgrund höherer als normaler Temperaturen. Fremde Vegetation und hohe Gebäude können auch unnatürlichen Schatten werfen, was zu einem übermäßigen Anteil an Männchen führt.

Hoffnung in Sicht

Glücklicherweise wird das Schicksal der Unechten Karettschildkröte weltweit erkannt, und viele Naturschutzorganisationen kämpfen für ihr Überleben und führen wertvolle Forschungen durch, die zum zukünftigen Erfolg der Art beitragen werden.

Wie bei vielen Tieren auf der Erde ist das Bewusstsein für die Art von größter Bedeutung, und ihre Zukunft könnte von der Bildung und der Bereitschaft von Unternehmen und Einzelpersonen abhängen, sich für ihren Schutz einzusetzen.

Quellenverweise:
National Oceanic Atmospheric Administration - NOAA FISHERIES
National Geographic
LiveScience
SeeTurtles.org
National Wildlife Federation