Faszination Korallen: Herausforderungen und Schutz

David Attenborough sagte einmal: "Ich kann viele Momente nennen, die unvergesslich und aufschlussreich waren. Aber die aufschlussreichsten drei Minuten waren das erste Mal, als ich eine Tauchausrüstung anlegte und in einem Korallenriff tauchte."

Wenn man gesunde Korallenriffe sieht, ist es leicht zu verstehen, warum er so empfunden hat: Sie ähneln spektakulären Unterwassergärten in unzähligen Formen, Größen und allen Farben des Regenbogens und beherbergen eine schillernde Vielfalt an Meereslebewesen. Es ist nicht sicher, wie viele Arten von den Korallenriffen abhängen, um zu überleben. Einige bleiben vielleicht unentdeckt, besonders in abgelegenen Ecken der Welt. Wissenschaftler schätzen die Zahl jedoch auf rund zwei Millionen.

Bedrohung der Korallenriffe

Der Klimawandel hat jedoch verheerende Auswirkungen auf die Korallen, und ihr Überleben steht auf dem Spiel. Diese unglaublichen Tiere sind bis zum Ende dieses Jahrhunderts von der Ausrottung bedroht, wenn es nicht gelingt, sie vor dem Aussterben zu bewahren. Doch weltweit kämpfen die Betroffenen hart dafür, den Schaden rückgängig zu machen und die Korallenriffe langfristig zu erhalten. Und in einigen Teilen der Welt beginnen kreative und innovative Lösungen, dieses Ziel langsam zu erreichen.

Was sind Korallen?

Korallen gibt es in tropischen Meeresgebieten auf der ganzen Welt. Sie sehen zwar aus wie Pflanzen, sind aber in Wirklichkeit Ansammlungen von winzigen Tieren, den Polypen. Normalerweise haben sie einen Durchmesser von weniger als 1,5 Zentimetern, und die kleinsten sind ungefähr so groß wie ein Stecknadelkopf. Einige Arten können jedoch fast 13 Zentimeter groß werden.

Polypen haben einen weichen Körper, der von einem Kalkskelett gestützt wird, das als Calicula bezeichnet wird. Die stechenden Tentakel am Mund jedes Polypen ermöglichen es ihnen, die winzigen Organismen, die sie fressen, zu fangen. Das Gewebe, das die Korallenskelette umgibt, enthält eine erstaunliche Anzahl von Algen, etwa eine Million pro Quadratzentimeter. Diese mikroskopisch kleinen Organismen werden Zooxanthellen genannt und sie geben den Korallen ihre leuchtenden Farben. Sie liefern auch Nahrung für die Korallen, indem sie Abfallstoffe aufnehmen und in Nährstoffe umwandeln.

Zudem wachsen Polypen in Gruppen, die als "Kolonien" bezeichnet werden, und ihre Kelche beginnen sich dabei zu verbinden. Dadurch schließen sich diese kleinen Lebewesen zu "Kolonien" zusammen, die als ein zusammenhängendes Ganzes funktionieren. Eine einzige Kolonie kann aus Millionen von Polypen bestehen. Diese Organismen werden auch als Korallen bezeichnet. Wenn Korallenkolonien im Laufe der Jahrhunderte wachsen, schließen sie sich mit anderen Kolonien zusammen und bilden Korallenriffe, die sich über Hunderte von Kilometern erstrecken können. Das Great Barrier Reef ist das größte Korallenriff der Welt und erstreckt sich fast 2.000 Kilometer entlang der Ostküste des Landes. Man schätzt, dass es etwa 20.000 Jahre alt ist.

Die ungeschlechtliche Fortpflanzung findet bei bestimmten Korallenarten statt, wenn die Elternpolypen heranreifen. Wenn sie eine bestimmte Größe erreichen, bilden sie neue Polypen, die sich vom "Mutterschiff" abzweigen und neue Kolonien gründen. Viele Korallen können sich aber auch sexuell fortpflanzen. Das tun sie durch Laichen, bei dem sie eine große Anzahl von Spermien und Eiern in den Ozean entlassen. Wenn die Spermien und Eier verschmelzen, bilden sie freischwimmende Larven.

Die meisten dieser Larven fallen Raubtieren oder anderen Gefahren zum Opfer, bevor sie sich niederlassen. Diejenigen, die einen Ruheplatz erreichen, entwickeln jedoch neue Polypen, die über Hunderte und Tausende von Jahren neue Kolonien und Korallenriffe bilden.

Warum sind Korallenriffe so wichtig?

Korallenriffe nehmen weniger als 1 % des Meeresbodens ein. Dennoch beherbergen sie etwa ein Viertel aller Meerestiere. Ihre Artenvielfalt ist vergleichbar mit der des Amazonas-Regenwaldes. Das Leben, das diese Riffe beherbergen, spielt wiederum eine wertvolle Rolle für die Menschen. Korallen sind wichtig für den Tourismus und bieten jedes Jahr Millionen von Arbeitsplätzen auf der ganzen Welt.

Außerdem sind sie eine wichtige Nahrungsquelle, von der unzählige Menschen abhängen, vor allem in Entwicklungsländern. Korallen schützen auch unsere Küsten. Sie fangen die Auswirkungen von Wellen und Strömungen ab, verhindern die Bodenerosion und machen Küstensiedlungen sicherer.

Warum sind Korallenriffe bedroht?

Der Klimawandel hat die Meeresumwelt verwüstet. Korallen, die empfindliche Lebewesen sind, sind besonders stark betroffen. Die steigenden Meerestemperaturen haben die Korallen so stark belastet, dass sie die Algen abstoßen, die ihnen ihre leuchtenden Farben verleihen. Durch diese "Korallenbleiche" liegen ihre Kalkskelette frei und haben keine Nährstoffquelle mehr. Ohne die Zooxanthellen, die sie schützen und ernähren, sterben sie unweigerlich an Krankheiten oder verhungern.

Die globale Erwärmung hat überall auf der Welt zu einer verheerenden Korallenbleiche geführt. Eines der schwersten und am weitesten verbreiteten Ereignisse fand zwischen 2014 und 2017 statt. Filmemacher haben die Auswirkungen auf das australische Great Barrier Reef festgehalten und die Aufnahmen in der preisgekrönten Dokumentation Chasing Coral 2020 veröffentlicht. Ungefähr 75 % der Korallen weltweit waren von dieser Katastrophe betroffen.

Die Filmemacher haben jedoch etwas dokumentiert, was noch nie zuvor auf Film festgehalten wurde. Als sie untergingen, leuchteten die Korallen in leuchtenden Farben auf, so schön wie nie zuvor. Dieses Filmmaterial und die Vorher-Nachher-Bilder dieser Korallenriffe sind jedoch sowohl herzzerreißend als auch höchst beunruhigend. Die Dokumentation zeigt anschaulich, wie gefährdet die Korallen sind und warum wir sie schützen müssen - jetzt!

Restaurierung von Korallenriffen

Die Lage ist jedoch nicht hoffnungslos, denn Wissenschaftler und Meeresschützer arbeiten unermüdlich daran, Wege zu finden, die Korallenriffe wiederherzustellen und sie für die Zukunft zu schützen. Hier sind drei der innovativsten und vielversprechendsten Strategien, die derzeit verfolgt werden:

1. Korallenbaumschulen

Bei diesen Projekten werden Fragmente von Wildkorallen in geschützten Meeresbaumschulen aufgezogen und in Riffe verpflanzt, wenn sie älter sind und eine bessere Überlebenschance haben. Diese Strategie hat sich an verschiedenen Orten auf der ganzen Welt als vorläufig erfolgreich erwiesen, unter anderem am Great Barrier Reef.

2. 3D-Technologie

Designer/innen und Wissenschaftler/innen nutzen die 3D-Technologie, um künstliche Riffe aus Sandstein zu drucken. Die Strukturen sind in Form und Größe den Korallenriffen sehr ähnlich und sollen, wie echte Korallen, einen geschützten Lebensraum für viele Meeresbewohner bieten. Wenn alles nach Plan läuft, werden sich auch Babykorallenpolypen in diesen sicheren Häfen ansiedeln können.

3. Roboter

Ganz im Sinne des 21. Jahrhunderts haben Wissenschaftler/innen kürzlich Unterwasserroboter entwickelt, die mit Sonden ausgestattet sind, mit denen sie Meeresdaten sammeln können. So können sie zum Beispiel Meerestemperaturen und Strömungen messen, Korallenriffe kartieren und Korallenbleiche erkennen. Forscher/innen der Queensland University of Technology in Australien haben einen Roboter namens RangerBot entwickelt, der mit einer zusätzlichen Funktion ausgestattet ist. Seine Kameras erkennen eine invasive Seesternart, die als "Dornenkrone" bekannt ist und zur Zerstörung von Korallenriffen beiträgt. Der RangerBot spritzt ihnen dann eine tödliche Dosis Gift ein.

Man muss weder hochkarätig noch hochtechnisiert sein, um beim Korallenschutz mitzuhelfen. Jeder kann zum Schutz der Korallen beitragen, indem er im Alltag einfache Maßnahmen ergreift. Recycle zum Beispiel, vermeiden Plastik, wo immer es geht, reduziere Deinen CO2-Fußabdruck und reise bewusst.