Arteninformation: Chamäleon

Chamäleons sind berühmt für ihre Fähigkeit, die Farbe zu wechseln. Aber nur wenige Menschen wissen genau, wie und warum sie das tun. Außerdem wissen nur wenige von den anderen erstaunlichen Anpassungen, die Chamäleons entwickelt haben, um in freier Wildbahn zu überleben.

Wissenschaftler und Naturschützer sind seit Jahrhunderten vom Chamäleon - einem Mitglied der Familie der Eidechsen - fasziniert. Fast ebenso lange sind sie über die Fähigkeit des Reptils, seine Farbe zu wechseln, verwundert. In den letzten Jahrzehnten haben Studien jedoch viele der biologischen Geheimnisse des Chamäleons gelüftet. Und je mehr über die Komplexität dieser Tiere ans Licht kommt, desto faszinierender werden sie.

Leider hat ihre Beliebtheit auch zu ihrem Aussterben beigetragen. Von den über 200 Chamäleonarten, die weltweit identifiziert wurden, stuft die IUCN fast 40 % als bedroht ein. Während Abholzung und Lebensraumveränderung die größten Bedrohungen für die Existenz der Chamäleons darstellen, spielt auch der illegale Wildtierhandel eine große Rolle.

Warum und wie ändern Chamäleons ihre Farbe?

Chamäleons wechseln ihre Farbe aus verschiedenen Gründen. Es stimmt, dass sie ihre einzigartige Fähigkeit, die Farbe zu wechseln, bis zu einem gewissen Grad zur Tarnung nutzen. Dies ist jedoch nicht der Hauptgrund für den Farbwechsel - es gibt noch zwei weitere Gründe, die diesen Prozess antreiben. Zum Beispiel wechseln sie die Farbe, um ihre Körpertemperatur zu regulieren.

Dunkle Farben absorbieren mehr Wärme; daher werden Chamäleons dunkler, wenn es kalt ist, und heller, wenn es warm ist. Außerdem wechseln sie die Farben, um mit anderen Chamäleons zu kommunizieren. Die Männchen verwenden leuchtende Farben und Muster, um rivalisierende Männchen abzuschrecken, während die Weibchen ähnliche Schattierungen zeigen, wenn sie mit unwillkommenen Freiern konfrontiert werden. Der vielleicht faszinierendste Aspekt der Chamäleons ist ihre Fähigkeit, die Farbe zu wechseln.

Die Eidechsen sind dazu in der Lage, weil sie eine Kombination einzigartiger Zellen in verschiedenen Schichten ihrer Haut haben. Die oberen Zellen enthalten Pigmente, während die unteren Zellen winzige Kristalle, so genannte Nanokristalle, enthalten. Diese Kristalle bewegen sich näher zusammen oder weiter auseinander, wenn sich die Zellen zusammenziehen oder vergrößern. Dies wirkt sich auf die Länge der Lichtwellen aus, die von den darüber liegenden Pigmenten reflektiert werden, wodurch sich die Hautfarbe ändert.

Wenn Chamäleons beispielsweise entspannt sind, sind die Kristalle dicht aneinander gepackt, so dass die Haut kurze Lichtwellen, d. h. überwiegend blaues Licht, reflektiert. Das blaue Licht prallt an den gelben Pigmenten in den darüber liegenden Hautzellen ab, so dass die Haut in den meisten Fällen hauptsächlich grün erscheint. Wenn Chamäleons jedoch gestresst oder erregt sind - insbesondere während der Paarungszeit - bewegen sich die Kristalle auseinander. Infolgedessen erzeugen sie längere Lichtwellenlängen, d. h. rotes, oranges oder gelbes Licht. Dadurch können die Tiere auffälligere Schattierungen zeigen, die Aggression oder Balz signalisieren.

Was fressen Chamäleons?

Chamäleons ernähren sich hauptsächlich von Insekten aller Art sowie von Würmern. Die größeren Arten fressen jedoch manchmal auch Nagetiere oder kleine Vögel. Diese einzigartigen Echsen haben mehrere evolutionäre Vorteile, die ihnen helfen, Beute zu fangen.

Erstens können Chamäleons ihre langen, klebrigen Zungen mit Blitzgeschwindigkeit aus dem Maul schießen, um Nahrung zu fangen. Das Geheimnis hinter diesen oralen Massenvernichtungswaffen ist, dass die Zungen der Chamäleons Muskel, Knochen und elastisches Gewebe miteinander verbinden. Wenn Chamäleons ein Beuteobjekt ins Visier nehmen, ziehen sie die elastischen Elemente der Zunge straff ein. Dadurch entsteht ein Pfeil und Bogen"-Effekt, ähnlich dem Zurückziehen eines Pfeils gegen das Gummiband eines Bogens.

Der Rückstoß dieser elastischen Elemente ermöglicht es den Chamäleonzungen, mit einer Geschwindigkeit von etwa 20 Kilometern pro Stunde hinauszuschießen. Untersuchungen haben gezeigt, dass manche Chamäleons vier Fliegen in nur drei Sekunden verschlingen können. Außerdem können sie ihre Zunge bis auf die doppelte Körperlänge ausfahren, was bedeutet, dass sie sich von ihrer Beute fernhalten können, bevor sie angreifen.

Zweitens haben Chamäleons rotierende Augen, die sie einzeln um 360 Grad bewegen können. Dadurch können sie ihre Beute genau im Auge behalten und gleichzeitig nach Raubtieren Ausschau halten. Und schließlich helfen ihnen ihre meisterlichen Tarnfähigkeiten dabei, unbemerkt in die Nähe von Nahrungsquellen zu gelangen.

Wo auf der Welt findet man Chamäleons?

Forscher haben weltweit etwas mehr als 200 Arten von Chamäleons identifiziert. Madagaskar ist die Heimat von fast der Hälfte dieser Arten. Die meisten anderen Arten kommen in Afrika südlich der Sahara vor, aber zwei Arten leben in Asien und eine in Indien und Sri Lanka. Das Europäische oder Gemeine Chamäleon ist vom Nahen Osten bis nach Südspanien verbreitet und ist die einzige Art, die in Europa natürlich vorkommt.

Wie lange leben Chamäleons?

Die Lebensdauer variiert von Art zu Art, einige Chamäleons leben nur wenige Monate, während andere jahrelang überleben können. Das madagassische Chamäleon F. labordi hat die kürzeste Lebensspanne. Die Eier schlüpfen im November, und die Jungtiere wachsen sehr schnell heran und werden in etwa zwei Monaten erwachsen. Nach der Paarung legen diese neuen Erwachsenen im Februar Eier, woraufhin die gesamte erwachsene Population stirbt. Dieser Prozess dauert insgesamt vier Monate oder weniger.

Die meisten Chamäleons leben jedoch mindestens zwei Jahre, wobei einige Arten ein höchstes Alter von etwa 10 erreichen. Der typische Lebenszyklus besteht darin, dass das Chamäleonweibchen die Äste der Bäume, die es bewohnt, verlässt, um zwei bis 40 Eier in der Erde oder in einem verrottenden Baumstamm zu vergraben. Die Inkubationszeit beträgt etwa drei Monate, obwohl einige Arten eine Inkubationszeit von 12 Monaten oder mehr haben. Nach der Inkubationszeit schlüpft das junge, voll entwickelte Chamäleon aus seiner Hülle. Einige Arten, wie z. B. das Jackson-Chamäleon (C. jacksonii), tragen ihre Jungen innerlich aus und bringen sie lebend zur Welt.

Weitere interessante Fakten über Chamäleons

• Chamäleons bewegen sich oft in einem langsamen, schwankenden Gang, um Blätter oder Äste zu imitieren, die im Wind wehen.
• Männliche Chamäleons haben manchmal zwei oder drei hornartige Ausstülpungen auf dem Kopf, die Weibchen jedoch nicht.
• Chamäleons können ultraviolettes Licht sehen, und ultraviolettes Licht hilft diesen Reptilien, in Gefangenschaft gesund zu bleiben.
• Die Kristalle, die den Farbwechsel der Chamäleons ermöglichen, heißen Nukleotid-Guanin-Kristalle.
• Pantherchamäleons weisen einige der lebendigsten Farben aller Chamäleons auf, was sie zu einem der begehrtesten Chamäleons im Zoohandel macht.
• Schleierchamäleons leben in den trockenen Wüsten von Saudi-Arabien und Jemen. Diese Echsen haben ihren Namen von dem knöchernen Vorsprung, der aus ihrem Kopf wächst und mit der Zeit immer größer wird. Diese körperliche Anpassung leitet dringend benötigte Wassertropfen direkt in den Mund des Reptils.